You Live For This!! - The Curse of Billy Goat

Vuoden maagisin aika on jälleen käsillä. Unelmat särkyvät ja fanit tukehtuvat omaan epätoivoonsa. Ja koska Chicago Cubs on vaihteeksi mukana playoff- karkeloissa, tuhannet Chicagon alueen vanhukset odottavat toiveikkaina haudan lepoon pääsyä. Nats! Sportsin toimituksen virallisena spelialistina lienee paikallaan sanoa muutama sana tulevista ottelupareista nyt, kun San Diego Padres on tuhonnut lopullisesti allekirjoittaneen mahdollisuudet hyötyä rahallisesti lopputuloksista (as in vedonlyönti). Lisäksi kolumnin lopussa ilmoitetaan toimituksen (siis allekirjoittaneen) valitsemat MVP, Cy Young ja ROY. Onko tämä se vuosi jolloin Cubsin 99 vuoden kuiva putki päättyy?

Sen suurempia saivartelematta asiaan...

Yankees vs. Indians
Sarjan paras syöttäjäkaksikko vastaan sarjan murhaavin kokoonpano. Yankeesin onnistui välttää C.C. Sabathia kauden aikana, mutta play-offeissa Sabathia tulee todennäköisimmin kahdesti vastaan. Tasainen ottelusarja ratkeaa neljännessä pelissä, kun Grady Sizemore kadottaa helpon koppilyönnin New Yorkin pilvisen taivaan keskelle Derek Jeterin lyödessä voittojuoksun. Peli jälkeen Jeter kruunataan New Yorkin prinssiksi. A-Rodin tilastot ottelusarjassa 12/21, 3HR, 7 RBI, 6R. New Yorkin lehdistö melkein kutsuu häntä Tosi Yankeeksi (tm).
Koko ottelusarjan ajan on tuskallisen selvästi huomattavissa Indiansin kyvyttömyys tuottaa juoksuja. Sabathia syöttää 16 täydellistä vuoroparia ensimmäisessä pelissä luovuttaakseen pallon Joe Borovskille, joka välittämästi kävelyttää seuraavat 4 lyöjää. Tasoittavassa vuoroparissa Indians yrittää näpyllä pesälle pääsyä kolme kertaa putkeen tuloksetta lopettaen pelin.
Otteluparin ratkaisutekijä muodostuu Joba Chamberlainista, kun Joba Rules (tm) heitetään roskakoriin toisen pelin aikana. Chamberlain syöttää jokaisessa pelissä päätyen 8 juoksuttomaan vuoropariin.
Indiansin ainoa voitto tulee kolmannessa pelissä nuoruudenlähteen löytänyttä ja sittemmin kadottanutta Mike Mussinaa vastaan. Hirvi ei pysy pelissä kuin kahden palon ajan, mikä on surkein suoritus sitten Tom Glavinen kauden viimeisen pelin. Yankees jatkaa voitoin 3-1.

Red Sox vs. Angels
Etelä-Kalifornian Angels lähtee Davidina Bostonin Goljatia vastaan. Valitettavasti tällä kertaa massan laki puree ja suuri yleisö säästyy small-ballin piinalta loppu pudotuspelien ajan. Angels jää ottelusarjassa ilman kunnaria, mikä tekee joukkueen loppusaldoksi noin 22 koko vuodelta. Reggie Willits pakotetaan vaihtamaan ihonväriä väärinkäsitysten välttämiseksi. Los Angelesin poliisi pidättää hänet välittömästi stadionin ulkopuolella. J.D. Drew on aivan tulessa koko ottelusarjan ajan aiheuttaen shokkikuolemia Bostonin lehdistön parissa. Todelliseksi ongelmaksi Angelsille muodostuu John Lackeyn aloittaminen Bostonia vastaan. Lackey murhataan sekä 1. että 4. ottelussa. Boston jatkoon 3-1.

Phillies vs. Rockies
Ottelupari, josta jokainen syöttäjä on nähnyt painajaisia viimeiset kuukaudet. Coloradon rakettialustan ja Philadelphian taskurasian murjomina seisoo sarjan lopussa puolentoista tusinaa syöttäjiä, joiden urat tuskin koskaan tulevat selviämään sarjan aiheuttamasta shokista. Jimmy Rollins vahvistaa kiinnitystään MVP-palkintoon vaikka virallisesti pudotuspelejä ei tulisi huomioida äänestettäessä. Rockiesin ja Philliesin tuhkimotarina on ollut yksi kauden ehdottomia helmiä. Vielä kaksi viikkoa sitten Philly oli 7½ peliä Metsiä jäljessä. Rockies puolestaan nousi pudotuspeleihin voittamalla 13 viimeisestä 14 pelistä ja päihittämällä San Diego Padresin extraottelussa 13 vuoroparissa. No, tuhkimollekin koittaa keskiyö ennemmin tai myöhemmin. Coloradon kohdalla ennemmin. Philliesin lyöntijärjestyksen keskiosa Utley, Howard, Burrell on liikaa Coloradon kyvyllisesti rajoitetulle syöttäjäkalustolle. Coloradon tukijalka Matt Holliday ei valitettavasti koe aiheelliseksi osua palloon kuin kotikentällä, kuten koko kauden ajan on tavaksi muodostunut. Tämä muodostuu ratkaisevan suureksi eroksi tässä kotiutuslyöntikilpailussa. Phillies etenee 3-2 voitoin.

Diamondbacks vs. Cubs
Tässä otteluparissa on kirouksen lisäksi kyseessä koko lajin uskottavuus. Voiko kauden negatiivisella juoksuerolla viimeistelly Arizona edetä loppuun asti? Aiheuttaako tämä kaikkien tilastonikkareiden kollektiivisen itsemurhan, kun maailmassa ei ole enää mitään mihin uskoa? Mitä sanoo Bill James, löytyykö ilmiölle uutta kaavaa? Nämä ovat kaikki olennaisia kysymyksiä otteluparia pohdittaessa.
Pelillisesti Chicago on niskan päällä kaikessa muussa paitsi sisussa, joka kuitenkin tunnistetaan urheilupiireissä merkittävimmäksi yksittäiseksi tekijäksi voiton ja tappion välillä. Toinen Arizonan mahdollinen etu on nuoruuden mukana tuoma hulluus. Poikaressut kun eivät ymmärrä, että kyseessä on paljon suurempia asioita kuin pelkkä voittaminen ja häviäminen. Järkevä valinta olisi ehdottomasti Arizona (vrt. 2003 Florida Marlins), mutta urheiluhullu sisälläni tahtoo nähdä Cubsit finaalissa. Siis Cubs voitoin 3-2.

Ja sitten palkintoihin. Voittajia valittaessa on huomioitu lähinnä yksilön suoritukset. Hyvä syöttäjä ei voi taata joukkueelleen voittoa eikä paraskaan lyöjä kantaa joukkuettaan selässään koko kauden ajan. Pukukoppijohtajuus ei ole objektiivisesti määriteltävä suure, joten sitä ei nyt sitten vaan huomioida. Ja voittajat ovat...

AL MVP: Alexander Emmanuel Rodriguez
Se joka oikeasti äänestää jotain muuta pelaajaa, luovuttakoon pressikorttinsa välittömästi ja katsokoon seuraavana vuonna pelejä.

AL Cy Young: Erik Bedard
Sarjan dominoivin syöttäjä joka menetti mahdollisuutensa voittaa 20 peliä missattuaan viimeisen kuukauden loukkaantumisen takia. Silti, kauden keskivälillä 3 kuukautta täysin koskematon, mitä parempaan kukaan ei tällä kaudella pystynyt.

AL ROY: Dustin Pedroia
Kyllä pienikin pystyy kun riittävästi haluaa. Japanilaiset syöttäjät poislukien ei kunnon kilpakumppaneita.

Ja sitten senior circuit...

NL MVP: Hanley Ramirez
Numerot puhukoot puolestaan 212 H, 29 HR, 81 RBI, 51 SB, .332 AVG, .948 OPS. Kaikki tämä sarjan paskimmassa joukkueessa.

NL Cy Young: Jake Peavy
Ykkönen käytännössä kaikkien tilastojen mukaan. Mitä sitä enempää selittelemään

NL ROY: Ryan Braun
Kisan Braunin ja Troy Tulowitzkin kesken ratkaisi lopussa lempinimi. "Tulo" kalpenee "Hebrew Hammer" rinnalla. Braunin numerot neljän kuukauden ajalta 324 AVG, 34 HR, 97 RBI, 1.004 OPS.

Ensi viikolla käydään lävitse ennustusten onnistumisprosentti (arvatenkin huikea) ja pohditaan välieräparien sosiaalispsykologisia seurauksia.